Коефіцієнт потужності характеризує зсув фаз струму відносно напруги на реактивних елементах.
Проте в більшості випадків його визначають з трикутника потужностей шляхом поділу активної потужності на повну. Проте це можна робити тільки в колах синусоїдних струмів і напруг.
В колах з нелінійними елементами чи несинусодними напругою, чи струмом це призведе до хибного результату.
Адже повна потужність включає і реактивну потужність спотворення, а отже буже завищеною.
Фізичний зміст коефіцієнта потужності (косинуса фі) - це ксинус зсуву фаз між сигналами одинакової форми і частоти.
Тому коефіцієнт потужності можна визначати тільки для кожної гармоніки синусоїдного струму окремо.
